Géorgie : halte à la guerre virtuelle !, par Salomé Zourabichvili

Samedi 13 mars, 20 heures, Tbilissi : journal télévisé de la principale chaîne géorgienne, Imedi. Les images défilent, choquantes, insupportables : les Russes entrent dans le pays, ils sont aux portes de Tbilissi, le président est mort ou disparu, l'armée est passée à l'ennemi, les citoyens sont appelés à récupérer des armes dans les commissariats...



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Le cauchemar de 2008 se répète, mais, cette fois, rien ni personne pour arrêter l'avancée de l'ennemi : Barack Obama fait une déclaration formelle de soutien, Nicolas Sarkozy reste silencieux, les Russes avancent... Pure fiction, mais rien sur l'écran ne le signale ; rien pour mettre en garde le téléspectateur qu'il s'agit d'une "reconstitution... par avance".

Dans Tbilissi, c'est la panique, le service des urgences est débordé par les appels, une personne décède de crise cardiaque, le réseau téléphonique est saturé, les stations d'essence prises d'assaut. A proximité des zones frontalières et des forces russes, à Gori en particulier, la population cherche à fuir l'approche des forces ennemies... Il faut attendre la fin du "JT de crise" pour comprendre qu'il s'agit d'une pure mise en scène.

L'affaire pourrait être banale, si cette guerre virtuelle n'était infligée comme réalité à un pays qui vient d'en passer par là, voilà moins de deux ans, et qui est aujourd'hui occupé en partie et où les blessures restent à fleur de peau.

Elle pourrait être classée comme une "bévue" journalistique, si ce film n'était présenté sur la chaîne Imedi, celle-là même qui a été en novembre 2007 fermée par une opération des forces spéciales, confisquée par le pouvoir en 2008, et qui, depuis lors, est dirigée par l'ex-chef de l'administration présidentielle et un très proche de Mikheïl Saakachvili. Imedi est une chaîne "aux ordres" ; il ne fait de doute pour personne que le pouvoir a commandité ce film scandaleux, au mépris de toutes les règles de l'éthique journalistique et politique, et au mépris de l'équilibre psychique de sa propre population. Ce n'est pas une première : déjà, à l'été 2009, pour l'anniversaire de la guerre d'août 2008, les autorités avaient procédé à une répétition en direct des événements, avec chars et aviations et scènes de foule, aux fins d'un film hollywoodien de propagande financé par un fonds géorgien - dans lequel Andy Garcia prendra les traits de Mikheïl Saakachvili. Le film sortira sur nos écrans prochainement.

Plus grave encore, M. Saakachvili, dans sa déclaration du 14 mars, loin de condamner l'exercice ou de déplorer le traumatisme infligé à ses concitoyens, en a rajouté sous forme de mise en garde : "Ce film n'était pas réel, mais il pourrait bien le devenir !" Politiquement, cet épisode devrait retenir l'attention des partenaires de la Géorgie : ceux qui soutiennent la démocratie dans ce pays et ceux qui se soucient de sa fragile stabilité.

Ce film est scandaleux par la description qu'il fait de l'opposition "vendue à la Russie et prête à sacrifier l'indépendance du pays" en brodant sur les récents et certes discutables voyages à Moscou de certains des opposants, mais en englobant dans l'opprobre l'opposition tout entière ; c'est moi ou le chaos, les autres sont des traîtres ou des vendus.

Il est scandaleux, car, faisant des prochaines élections locales et des manifestations qui pourraient s'ensuivre le point de départ du scénario de fiction qui mène à l'invasion russe, il prive par avance l'opposition de son arme la plus légitime : la protestation pacifique contre les fraudes. Il place ces élections dans un environnement de peur et d'hystérie collective, peu propice à l'expression libre des choix individuels.

Enfin, il est scandaleux surtout parce qu'il accoutume la population à l'inéluctabilité de cette guerre annoncée. Il distille un sentiment d'impuissance et le défaitisme - l'armée ne pourra rien, l'Occident ne fera rien -, qui fait le lit de la résignation. Plus Mikheïl Saakachvili vilipende les "traîtres vendus à Moscou" tout en accréditant la thèse de l'inéluctabilité de la guerre, plus il légitime paradoxalement ceux-là mêmes qu'il est censé combattre et qui cherchent un accommodement avec Moscou.

Il contribue à discréditer a contrario cette frange de l'opposition, qui, comme moi, croit en un avenir européen et démocratique de la Géorgie. Le double jeu cynique du président Saakachvili ne peut plus être toléré, car il mène le pays à sa perte et prépare cela même qu'il prétend vouloir éviter : la guerre, la perte de l'indépendance et la fin des espoirs démocratiques.

The Imedi TV hoax makes one thing clear: Georgia's president is out of control

Serious debate prior to the forthcoming elections is impossible when our media are full of spy mania and witch hunts
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Salome Zourabichvili guardian.co.uk, Monday 22 March 2010 10.00 GMT Article historyIf there is one thing we have all come to learn about Georgia's president, Mikheil Saakashvili, it is that he never knows when to stop. Like a child confronted by a mountain of candy, he will gorge himself until he is sick.

And so, when division among the opposition suggested that his United National Movement party would sweep all before it in the forthcoming Tbilisi city elections, due on 30 May, he went one huge step further.

On Saturday 13 March, any Georgian who happened to switch channels to catch the main 8pm news would have been confronted by his fantastical vision: the war has started, Russian fighter bombers are strafing the capital, their tanks are rolling towards us, while part of the opposition is actively collaborating with the invaders and ready to accept a future as a satellite of the Kremlin. Barack Obama has made a pro forma statement of support, Europe is silent and Saakashvili has sent an appeal to western partners: he might be dead or in hiding, and the army has defected…

In Tbilisi, the panic spread immediately. Emergency services and the cell phone network were overwhelmed, police could not answer emergency calls, and people tried to escape. In the towns closer to the frontline the situation was worse.

It did not matter that the faked broadcast was made from heavily edited archive material. If a national TV station tells you that you are perhaps minutes from death as a result of a stray bomb or an artillery duel, you do not notice what the weather is like in the background of the report.

Of course, just before it started and immediately after it ended the Imedi TV channel told us the whole thing was a simulation. But Georgians are like everybody else: most of them don't give the TV news their full attention until something really startling comes on. And you do not get much more startling than the claim that your country is about to be crushed under a Russian boot.

The truth is now plain, we were all subject to an experiment in collective psychology as part of an attempt to warn citizens about the disaster that would follow if we used our democratic rights to support opposition candidates in the local elections.

The whole thing was illegal. It is a criminal act in Georgia to knowingly broadcast falsehoods as though they were news. And we know that Imedi's executives considered and dismissed this, apparently on the instructions of the president himself.

Imedi is no ordinary TV channel. Whoever may own it, it is clear that the president controls it. (And the truth is we do not know who owns it, because the story we were told, that it was in the hands of a subsidiary of the state investment fund of the gulf emirate of Ras Al-Khaimah, has now been denied, in blunt terms, by that country's rulers.)

Georgians are used to propagandistic television. But Imedi takes that to a whole new level. Managed by Saakashvili's former chief of staff, in the last six months it has accused the patriarch of the Orthodox church of being a dupe for Russian intelligence, smeared our leading opera singer (using crudely edited film) in the same way, told brazen lies about the president's popularity and now, the lie of all lies, told us we are at war.

We have gone from having one or two pieces of fakery in each bulletin to faking the whole thing and whoever is responsible for this violation of journalistic ethics should be held accountable to the law.

But the abuse of the media is merely a symptom, it is not the cause. At the root of all this is the president himself, and his increasingly erratic personal rule and elevation of caprice into a principle of government. Saakashvili is displaying his incapacity to be a reliable and trusted leader for his country and for our democratic partners in the west. Indeed the person who must admire him most is now Vladimir Putin: under Saakashvili Georgia looks irresponsible, commanded by an hysterical leader staging fake wars, seeking to hold elections in a climate of fear and generally making it plain that only fools would be willing to sign something that obligates military assistance, such as the North Atlantic treaty.

To make it worse, Saakashvili is ready to enhance the pro-Russian forces that do exist in Georgia, and to marginalise truly pro-western and democratic forces, in order to ram home his claim of "après moi, le déluge".

In this environment our elections are in serious doubt: hysteria does not allow for a normal electoral campaign; free media have been buried by this scandalous submission to political orders; spy mania and witch hunts are replacing serious debate on Georgia's political choices.

Saakashvili plans to travel to Washington DC in April to attend a summit on eliminating nuclear weapons. The US authorities should let him come. But when he gets there he needs to be told, bluntly and publicly, that enough is enough. While the US and the EU pump billions of dollars into Georgia's economy they cannot let him get away with his manipulations and maniacal behaviour any longer.